줄기세포란 무엇인가?

What are stem cells?
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줄기세포란 무엇인가?

인간의 신체는 하루하루의 건강에 중요한 역할을 하는 수백 종류의 다른 세포들로 구성되어 있습니다. 이 세포들은 우리의 심장을 뛰게 하고, 뇌가 생각 하게 하며, 신장에서 혈액을 정화시키고, 벗겨져 나간 피부세포를 대체하는 등 매일같이 우리의 신체를 유지하는 역할을 하고 있습니다. 줄기세포의 고유한 역할은 이런 다양한 세포들을 만들어 내는 것입니다. 줄기세포는 새로운 세포의 공급자인 셈입니다. 줄기세포는 분열을 할 때, 자기 자신 또는 다른 종류의 세포를 만들 수 있는데, 예를 들면, 피부에 있는 줄기세포는 더 많은 피부줄기세포를 만들 수 있으며, 피부에 존재하는 멜라닌 색소를 만들어내는 특정한 일을 하는 분화된 세포를 만들어 낼 수도 있습니다.

왜 줄기세포는 당신의 건강에 중요한가?

우리가 다치거나 아플 때, 우리의 세포 또한 다치거나 죽게 됩니다. 이런 경우에, 줄기세포는 활성화됩니다. 줄기세포는 우리의 상처받은 조직을 치유하거나 일상적으로 죽어나가는 세포들을 새로운 세포로 대체하는 역할을 합니다. 이와 같은 방식으로, 줄기세포는 우리의 몸을 건강하게 유지하며 몸이 너무 일찍 늙는 것을 막아줍니다. 줄기세포는 현미경으로 볼 수 있는 작은 의사들로 이루어진 우리 몸의 군대와도 같다고 할 수 있습니다.

줄기세포의 종류에는 무엇이 있는가?

줄기세포는 아주 다양한 종류가 있습니다. 과학자들은 우리 몸의 모든 기관에 각각 특화된 줄기세포가 있다고 생각합니다. 예를 들면, 인간의 혈액은 혈액줄기세포 (조혈모세포)로부터 만들어집니다. 하지만, 줄기세포는 인간의 발생과정의 아주 초기단계에서도 존재하는데, 과학자들이 이 줄기세포를 배양한 것을 “배아줄기세포”라고 부릅니다. 과학자들이 배아줄기세포에 열광하는 이유는 이 배아줄기세포의 원천적인 역할이 인간의 발달과정 동안에 우리 몸에 있는 모든 기관과 조직을 만드는 것이기 때문입니다. 이것이 의미하는 것은 성체줄기세포와는 달리 배아줄기세포는 수백여 종에 이르는 인간세포로 변화될 수 있는 가능성이 있다는 것입니다. 예를 들어, 혈액줄기세포는 혈액만을 만들 수 있지만, 배아줄기세포는 혈액, 뼈, 피부, 뇌 등을 만들 수 있습니다. 게다가, 배아줄기세포는 근원적으로 조직이나 기관을 만들도록 프로그램 되어 있지만, 성체줄기세포는 그렇지 못합니다. 이것이 의미하는 것은 배아줄기세포는 질병에 걸린 기관을 고칠 수 있는 좀 더 큰 능력을 원천적으로 가지고 있다는 것입니다. 배아줄기세포는 인공수정과정에서 남겨진 며칠 정도 발달된 배아로부터 만들어지는데, 이 배아들은 실험실에서 만들어진 것이고, 인공수정에 사용되지 못하면 버려지게 됩니다.

iPS 또는 유도만능줄기세포는 무엇인가?

과학자들과 의사들은 “iPS” 세포라고 불리는 새로운 줄기세포에 열광하고 있습니다. 우리가 흥분하는 이유는 iPS 세포가 배아줄기세포와 거의 같은 특성을 가지고 있으면서도, 배아로부터 만들어진 것이 아니기 때문입니다. 그래서, iPS 세포는 윤리적으로 문제가 없습니다. 게다가, iPS 세포는 환자 자신의 일반적인 세포로부터 만들어지게 되는데, 이것은 iPS 세포는 줄기세포의 이식에서 중요한 문제인 면역거부반응의 우려 없이 환자에게 다시 이식될 수 있다는 뜻입니다.

미래에는 어떤 것이 가능하며, 줄기세포는 의사가 당신을 치료하는 방법을 어떻게 바꿀 수 있을 것인가?

줄기세포는 원천적으로 병들거나 늙은 세포를 대체하는 일을 하고 있기 때문에, 과학자들은 다양한 종류의 질환을 가진 환자에게 줄기세포를 치료제로 이용하는 방법을 생각해 왔습니다. 다시 말해 환자에게 줄기세포 또는 줄기세포로부터 분화된 세포를 처치해줌으로써, 줄기세포가 가진 자연적인 능력을 이용하여 환자를 다시 건강한 상태로 되돌릴 수 있을 것이라는 아이디어 입니다. 예를 들어, 심장마비가 온 환자가 있다면, 그 환자에게 줄기세포를 이식해 줌으로써 이식된 줄기세포가 심장에 생긴 손상을 치유할 수 있도록 해주는 것입니다. 우리 몸에 존재하는 일반적인 줄기세포는 우리 몸에 생긴 손상을 치유하는데 있어서 제한적인 능력을 가지고 있습니다. 다시 심장마비의 예로 돌아가면, 원래 심장에 있는 줄기세포는 심장마비로 생긴 손상을 치유하기에 충분하지 못합니다. 하지만, 수백 만개의 줄기세포를 이식하는 것은 훨씬 더 강력할 수 있습니다. 그래서, 환자에게 줄기세포를 이식해 줌으로써, 자연적으로 존재하는 제한된 숫자의 줄기세포가 보여줄 수 있는 능력을 넘어서는 수준으로 우리 신체의 치유능력을 끌어올리게 됩니다. 줄기세포 치료가 일반화되기 위해서는 암을 형성할 가능성 때문에 고려되어야 할 줄기세포의 안전성과 면역거부반응 등의 숙제가 남아있습니다. 그렇다 하더라도, 줄기세포는 의료계의 틀을 바꿔 놓을 것입니다. 아마도 수십 년 이내에 우리 주변의 누군가는 줄기세포 이식을 받게 될 것이고, 그 누군가는 우리가 될 수도 있습니다. 줄기세포는 암, 심장 질환, 파킨스씨 병, 다발성 경화증, 뇌졸중, 헌팅턴 병, 척수손상 등 사람들이 직면하고 있는 중요한 질환들을 치료할 수 있을 것이라는 희망을 주고 있습니다. .

현재 가능한 줄기세포 치료는 무엇이며, 왜 대부분의 의사들이 이 치료에 대해서 주의할 것과 이 치료를 최후의 수단으로만 고려할 것을 권하는가?

현재 과학자들에 의해서 안전하면서도 효과적이라고 증명된 줄기세포 이식술은 아주 소수입니다.  골수이식술이 가장 좋은 예입니다. 하지만, 확인되지 않은 많은 줄기세포 치료가 전세계적으로 광고되고 또 제안되고 있습니다. 종종 스포츠 스타와 같은 유명인들이 이런 치료를 받았을 때 언론의 많은 주목을 받곤 합니다. 일반적으로 줄기세포 분야에 있는 과학자나 의사들은 이러한 치료법이 실제로 효과가 있는지 그리고 이 치료법이 안전한지 확실하지 않기 때문에 환자들에게 이러한 치료법에 대해 경고를 합니다. 실제로 이런 치료법으로 죽은 환자도 있습니다. 치료가 불가능한 질환에 대하여 가능한 모든 방법을 고려해야겠지만, 줄기세포 치료는 주치의와 상의를 거친 후 최후의 수단으로만 고려할 것을 권고합니다.

Translated by Janghwan Kim

 

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